Периодизация подразумевает деление процессов развития на основные, качественно отличающиеся друг от друга периоды. Она устанавливает границы между качественно отличающимися этапами в развитии тех или иных исторических процессов, которые изучает историк. Смена периодов обусловлен различными процессами, происходящими в рассматриваемом обществе.
В археологии используется несколько видов периодизации древнейшей истории человечества, основные: археологическая, геологическая.

Археологическая периодизация
Археологическая периодизация основана на развитии орудий труда. Название периодов связано с тем, что основным сырьем для изготовления орудий был камень, поэтому его еще называют «Эпохой камня». На смену эпохе «камня» пришла эпоха «металла», но при этом, каменные орудия еще продолжают изготовляться в течение длительного времени. Для данного периода принципиально важно то, что далеко не везде переход к использованию металла сопровождался переходом к созданию государственности (Китай и страны ЮВА).
Укажем основные периоды:
«Эпоха камня»
Палеолит (древний каменный век): ок. 2,4 мил. – 12 тыс. до н.э.
Нижний палеолит: олдувай – ок. 2,4 мил. – 1,5 мил. н.   
ранний ашель: 1,5 мил. – 400 тыс. н.
средний и поздний ашель: 400 – 130 тыс. назад.
Средний палеолит (мустье) – 130–45 тыс. н.
Верхний палеолит (солютре) – 45–12 тыс. до н.э.
Мезолит (средний каменный век) – 12 – 10 тыс. до н.э.
Неолит (новый каменный век) 10 – 4 тыс. до н.э.
«Эпоха металла»:
Энеолит (меднокаменный век) – 5 – 3 тыс. до н.э.
Бронза – 3 – 2 тыс. до н.э.
Железо – с конца 2 тыс. до н.э.

Основоположником современной археологии считают немецкого искусствоведа Иога́нн Иоахима Ви́нкельмана (1717-1768), но он был знатоком искусств.
Система трех веков — каменного, бронзового, железного —  была введена в науку выдающимся датским ученым Христиан-Юргенсен Томсеном.

Геологическая периодизация
В специальной литературе часто встречается геологическая периодизация, особенно когда речь идет об антропогенезе. В истории планета Земля ученые выделяют пять больших эр:
архейская, протерозойская, палеозойская, мезозойская, кайнозойская.
Приведем эпохи, на которые подразделяется последняя (кайнозойская) эра:
Название эпохи периоды Основные процессы
1 Палеоценовая эпоха 65 – 55 мил. лет назад
2 Эоценовая эпоха 55 – 38 мил. лет назад
3 Олигоценовая эпоха 38 – 25 мил. лет назад
4 Миоценовая эпоха 25 – 5 мил. лет назад охлаждение климата, появление человекообразных обезьян
5 Плиоценовая эпоха 5 – 2 мил. лет назад Продолжение похолодания. Появление ранних гоминид в Африке
6 Плейстоценовая эпоха 2 мил. лет – 10 тыс. лет назад Наползание ледников. Великое оледенение с чередованием ледников и межледниковых периодов (потеплений). Антропогенез. В конце – появление человека современного вида
7 Голоценовая эпоха от 10 тыс. лет до нашего времени Климат потеплел, ледники отступили. Расогенез